La Reserva Marina de Galápagos (RMG), ubicada a cerca de 600 millas náuticas del Ecuador continental (aproximadamente 1000km), fue creada por el Gobierno de Ecuador el 18/3/1998, a través de la Ley de Régimen Especial para la Conservación y el Desarrollo Sustentable de la Provincia de Galápagos. Las actividades de turismo marino en Galápagos se desarrollan de manera creciente desde hace más de tres décadas, inicialmente realizadas a través de cruceros navegables que enfocaban casi exclusivamente los sitios de visita terrestres1. El buceo SCUBA como alternativa turística empezó en la segunda mitad de la década de los años 80, cuando también fue creada la Reserva Biológica de Recursos Marinos de Galápagos (RBRMG–1986, que posteriormente fue convertida en RMG, en 1998), con consecuente aumento del número de embarcaciones que ofrecían turismo de buceo. En Marzo del 2004, a través del Programa de Manejo Ambiental de las Islas Galápagos, establecido a través del contrato celebrado entre la República del Ecuador y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), se iniciaron los estudios para desarrollo de una metodología para determinación de la Capacidad de Carga de los sitios de buceo de la Reserva Marina de Galápagos, con el objetivo de reducir el efecto causado por la concurrencia de turistas a esos sitios y generar bases para definir medidas de manejo de los mismos, a fin de evitar un impacto ecológico negativo sobre las comunidades de especies biológicas de estos hábitats. La Capacidad de Carga representa básicamente el número-límite de visitantes por sobre el cual el ecosistema no puede mantener su productividad, adaptabilidad y capacidad de regeneración. La necesidad de determinar la Capacidad de Carga de los sitios, así como de mantener un Programa de Monitoreo para evaluación de impactos decurrentes del buceo en esos sitios, están asociados a la creciente demanda de esa practica de turismo en las Áreas Marinas Protegidas en nivel mundial – con notorias influencias en la RMG - y la consecuente necesidad de establecer normas y procedimientos para que el buceo turístico se mantenga como una actividad compatible con los objetivos de la conservación del ecosistema marino al mismo tiempo en que contribuye para el desarrollo sustentable. Para aplicación de la metodología desarrollada para calcular la Capacidad de Carga de sitios de buceo en la Reserva Marina de Galápagos, se efectuó la caracterización bioecológica de los sitios centrada en la identificación de indicadores como parte de un mecanismo de evaluación rápida para generar acciones de manejo aplicables en corto plazo para un área amplio. Los indicadores utilizados para caracterización de los sitios hacia la determinación de su capacidad de carga turística de buceo, constituyeron la base para el desarrollo del Programa de Monitoreo de los sitios, para que se puedan evaluar los cambios debidos a impactos tomando en consideración aspectos temporales y espaciales y los factores naturales. En este documento, se presentan los sitios de buceo de la RMG con su respectiva caracterización, su Capacidad de Carga turística y los Límites de Cambio Aceptables (LACs) que deben ser considerados en cada uno. Los valores de Capacidad de Carga de cada sitio, así como los LACs establecidos, tienen una característica cambiante, de acuerdo al incremento de información que se tendrá y a la identificación de más indicadores, por lo cual esos valores dependerán de la interpretación de los resultados del Programa de Monitoreo que debe mantenerse asociado a las acciones de manejo. De acuerdo a los resultados obtenidos en el monitoreo, se recomienda que los LACs establecidos sean revisados anualmente, de manera a que se vuelvan cada vez más sensibles. Similarmente, se puede ir cambiando el número y/o los componentes de la lista de especies o grupos utilizados como indicadores, así como de los procesos ecológicos considerados, a medida que se amplia la información disponible sobre los mismos.

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